Lo aveva ben capito Paolo VI, il papa bresciano, figlio di una terra, nella quale il lavoro costituisce il tratto peculiare e distintivo di quel connotato antropologico indefinibile che amiamo chiamare brescianità.

Ne aveva osservato e sperimentato a Milano da arcivescovo il rapido e profondo mutarsi, in una metropoli decisa con fatica e determinazione a voltar pagina e ad uscire dai traumi della guerra. Lo angustiavano, del rapido trasformarsi del lavoro, l’indeterminatezza degli approdi del suo mutare e l’inconsapevolezza e la sottovalutazione del fenomeno sulla scena di quegli anni da parte dei protagonisti di una così rapida trasformazione. Anche per offrire ai padri conciliari e al mondo, che della grande storica assise attendeva con trepidazione gli orientamenti e le indicazioni, ecco allora, oltre ai suoi numerosi interventi definibili come un puntuale magistero sul lavoro, l’intuizione profetica, che si ispirava ad una sua giovanile esperienza di spiritualità benedettina vissuta a Chiari, di proclamare san Benedetto, il santo della dignità del lavoro, patrono d’Europa.

È lui, infatti, che attribuendo all’attività lavorativa rettamente esercitata la stessa dignità della preghiera, innescò una rivoluzione, le cui conseguenze hanno attraversato i secoli ed ancora ne mostrano gli effetti sulla realtà europea, suscitando vivo e crescente interesse nei più attenti studiosi, impegnati, in particolare, a tentare di cogliere nella complessiva proposta del santo di Norcia l’originalità e la specificità della sua concezione del lavoro.

Il lavoratore, in età tardo antica principalmente lavoratore della terra, nella sua condizione di servo, giuridicamente definito strumento di lavoro privo di ogni diritto nelle mani del latifondista, all’inizio del medioevo con Benedetto riacquista dignità e vede aprirsi, nella dinamica innescata dalla bonifica benedettina, la prospettiva di un protagonismo nuovo, che promuove l’avvio di una vera e propria forma di moderna “imprenditorialità”.

Nell’economia che si sviluppa all’ombra dei monasteri benedettini sparsi in ogni centro d’Europa, si realizza così la nuova concezione del lavoro. Essa traduce in concreto l’esortazione ora et labora et lege et noli contristari, che invita con accenti inediti il lavoratore ad essere soggetto protagonista, consapevole di essere titolare di una dignità nuova, che scaturisce dalla dignità del lavoro equiparato alla preghiera.

Esortato ad arricchire di conoscenza la propria quotidiana fatica, egli si avvia lungo la strada che lo porta a dotarsi di strumenti nuovi, che nell’offrirgli la possibilità di migliorarsi, lo inducono nella dura pratica del lavoro di quel tempo ad applicare il criterio della miglioria nell’esercitare l’azione qualificante della bonifica, in modo da guardare al futuro come ad un orizzonte di speranza.

L’invito «Prega, lavora, studia e non abbatterti, perché potrai guardare al futuro con fiducia», non è, come solitamente si intende, esclusivamente riferito ai monaci. L’esortazione di Benedetto è rivolta all’uomo del suo tempo; ma non solo, di fatto interpella e coinvolge l’uomo di ogni tempo. Opportunamente aggiornata e convenientemente declinata ha costituito un riferimento per le generazioni che dal medioevo fino ai nostri giorni hanno costruito quella che siamo soliti definire civiltà europea.

Attraverso lotte e fatiche, successi e sconfitte, l’affermazione della dignità del lavoro da un lato, dall’altro una sempre più definita attenzione riservata ai diritti del lavoratore, hanno progressivamente conseguito nel tempo innegabili traguardi, fino all’ultima battaglia, quella della parità di genere nel riconoscimento del lavoro femminile e nell’avvio dell’attribuzione alla donna che lavora della parità di salario a parità di mansioni.

Sono conquiste della modernità, visibili nei caratteri della nostra convivenza europea, ma rilevabili ancor più in un preciso connotato della realtà bresciana, in quella “religione del lavoro”, come di solito si definisce, caratterizzata da dedizione senza risparmio, passione per l’innovazione, pervicace determinazione, qualità insomma che consentono di superare con l’inventiva ogni congiuntura sfavorevole, colta piuttosto ogni volta come un’opportunità.

Più che in radici fantasiose, attribuite da taluni ad influssi riformistici d’Oltralpe, l’impronta più genuina dell’attitudine bresciana all’impresa e al lavoro trova la propria origine nella millenaria vicenda della cultura benedettina declinata alla bresciana. La fitta e prolungata presenza delle grandi abbazie imperiali di matrice longobarda, di San Salvatore/Santa Giulia  in città e di San Salvatore/San Benedetto di Leno in pianura, e nei secoli successivi dei monasteri di San Faustino, di Sant’Eufemia, di San Pietro in Monte di Serle, voluti da energici vescovi bresciani, hanno plasmato il territorio e segnato il volto e il carattere dei suoi abitanti. Alla stessa stregua delle fondazioni cluniacensi della Franciacorta, che tra XI e XII secolo con i loro priorati hanno posto le radici remote del grande successo odierno di quell’area fortunata; fino alla serie dei monasteri piccoli e grandi, che hanno perpetuato in età moderna fino ai giorni nostri, come testimonia la presenza viva di San Nicola di Rodengo, il messaggio perenne e caratterizzante del fondatore di Montecassino.

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